洞庭湖，古称云梦、九江和重湖，位于长江中游荆江河段南岸，湖北省南部、湖南省北部。经过地质运动和人类活动的双重作用，洞庭湖现已分割成东洞庭湖、南洞庭湖、西洞庭湖，三湖之间通过河网湖沼和洪道连接。
明清时期洞庭湖面积约5400至5600平方千米，此后由于四口分流入湖的洪水夹带大量泥沙，湖盆不断淤积，面积不断减少，现为2625平方千米。
洞庭湖南纳四水，北接荆江四口，由岳阳市城陵矶注入长江，不包括长江分流入湖的集水面积，流域面积约262800平方千米，约占长江流域总面积的14%。由湘江、资水、沅江、澧水、东洞庭湖、南洞庭湖、西洞庭湖与四口水系等8个水系的水域组成。地跨7省、183个县（市），南北长约470千米，东西宽约555千米。
洞庭湖是湖湘文化的重要发源地，洞庭湖文化是湖湘文化的重要组成部分。洞庭湖是历史上重要的战略要地、中国传统文化发源地。也是中国传统农业发祥地，是著名的鱼米之乡，是中国重要的商品粮、棉、油、茶生产基地、生猪、牛羊、水产养殖基地，在湖南乃至全国社会经济中具有举足轻重的地位。
洞庭湖是长江流域重要的调蓄湖泊，具强大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷，江汉平原和武汉三镇得以安全渡汛。洞庭湖区是中国最大的淡水湿地，在维护长江中游水域生态平衡、保证生态安全中的地位不可替代，在调节气候、控制土壤侵蚀、调蓄洪水、降解污染物、维护生态环境等方面具有十分重要的作用。
