1974年3月，陕西临潼县西杨村的农民在打井时，意外掘出破碎的陶俑残片，这一锄头揭开了沉睡两千年的秦始皇陵兵马俑坑。考古工作者随即展开系统性勘探，发现规模宏大的陪葬坑群，其中一号坑面积达14260平方米，埋藏陶俑、陶马约6000件。这一发现被列为"20世纪考古史上的伟大奇迹"，中国考古学由此迎来转折点。
兵马俑的出土彻底改写了学界对中国古代文明的认知：首先，它证实了《史记》中关于秦始皇陵"穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之"的记载，将秦代軍事制度、雕塑艺术、手工业水平具象化呈现；其次，俑坑中发现的青铜兵器镀铬防锈技术、陶俑面部特征差异化塑造等工艺，展现了远超文献记载的秦代科技成就；更重要的是，以军阵形式排列的兵马俑重构了古代"事死如事生"的丧葬观念，为研究秦代社会结构提供了立体标本。
兵马俑考古首次在中国大规模应用多学科协作模式：冶金学家通过兵器分析还原秦代标准化生产体系，人类学家根据陶俑发髻、甲衣差异解读军阶制度，地质学家通过陶土溯源揭示物资调配网络。这种综合研究范式打破了传统考古局限于器物分类的窠臼，推动中国考古学从"证经补史"向文明重构转型。1987年，兵马俑成为中国首批世界文化遗产，其保护过程中发展的彩绘加固、遗址大棚建设等技术，奠定了中国大遗址保护的国际标准。
在兵马俑发现之前，中国考古学多集中于史前遗址与青铜器研究。兵马俑的横空出世将历史时期考古的能见度提升到新高度：它催生了秦汉考古学的专门化发展，激发了如汉阳陵、海昏侯墓等重大项目的推进思路。国际考古学界因此重新评估中国古代文明的复杂性，英国学者伍德在《剑桥中国史》中承认："兵马俑迫使西方修正对中国早期帝国组织能力的低估"。此外，考古成果的大众传播模式也由此变革，遗址博物馆与考古直播等形式，使考古学从象牙塔走向公共文化空间。
截至目前，兵马俑考古仍不断刷新认知：2019年新发现的"下级军吏俑"修正了秦军编制研究，2022年一号坑新出土的弓弩兵俑组合重现了秦军实战阵型。随着遥感探测技术发现陵区还有600余处陪葬坑待发掘，秦始皇陵整体格局的揭秘将持续改写中国考古史。正如考古学家袁仲一所言："每一个陶俑的出土，都是与古代工匠的对话，更是文明基因的解码过程。"
