少林寺武术起源于北魏太和十九年（495年），最初是僧人们为保护寺院、强身健体而创立的实战技法。据《少林寺志》记载，早期武术以棍法为主，这与佛教“不杀生”的戒律相契合。隋末唐初，十三棍僧助秦王李世民平定王世充的故事，标志着少林武术正式登上历史舞台，从单纯的防身术发展为具有军事价值的实战体系。
宋代以降，少林寺逐渐形成系统的武术体系，包括拳法、器械、内功等七十二绝技。明代是少林武术的鼎盛时期，抗倭名将俞大猷曾访少林寺，传授实战枪法，使少林武术与军事训练深度结合。这一时期的武术强调“禅武合一”，既讲究招式狠辣，更注重心性修炼。
清初实行禁武令，少林寺武术转入地下传承，反而催生了更广泛的民间传播。南少林传说、天地会等秘密结社将少林武术符号化，使其成为反抗精神的重要载体。这一时期，武术从战场杀伐之术逐渐转化为强身健体、防身自卫的民间技艺，出现了套路化、系统化的演变。
清末民初，霍元甲、黄飞鸿等武术家的出现，使少林武术进一步世俗化。1928年中央国术馆的成立，标志着武术开始被纳入国家体育体系。此时的少林武术虽保留实战性，但已明显向表演性和竞技性倾斜。
1982年电影《少林寺》的上映成为重要转折点。这部现象级作品让少林武术从民间走向银幕，从实用技术转变为文化符号。随之兴起的武术学校热潮，使少林武术的传承方式发生根本变化——从师门秘传到规模化教学。
进入21世纪，少林寺主动推动武术的现代化转型：2006年俄罗斯总统普京访问少林寺，2010年少林功夫入选人类非物质文化遗产。武僧团全球巡演、少林文化中心的设立，使武术成为中外文化交流的桥梁。此时的武术表演已发展出灯光、音乐、叙事相结合的剧场艺术。
少林武术的演变折射出中国传统文化的适应性与生命力。从战场到舞台的转型中，需要警惕过度表演化导致的技法失真。近年来少林寺推出的“禅武医”体系，试图在保持艺术性的同时回归武术本质。
这种演变也引发深层思考：传统武术如何在大众化过程中保持精神内核？或许正如释永信方丈所言：“武术是载体，重要的是传递的禅意与智慧。”当代少林武术正在探索第三条道路——既非纯粹的杀戮之术，也非简单的视觉奇观，而是身心合一的修行方式。
