拉市海位于丽江城西，是纳西族世代守望的高原湿地。它水草丰美，候鸟成群，可在纳西人的口传故事里，这面湖水是从地底翻涌而出的眼泪，也是神灵与凡人的约定。
泉眼与白獭传说在很古很古的时候，拉市海所在的地方并不是湖，而是一片长满荞麦和青稞的坝子。坝子中间有一眼清泉，泉水甘甜，四季不断。泉边住着一只白獭，浑身银光，常在月下梳理毛发。村里人都说，那白獭是龙王的女儿，因羡慕人间烟火，私自到坝子玩耍，被天罚困在泉眼之中。她虽不能说话，却会在清晨用尾巴拍打水面，提醒人们天气变化；遇到孩子落水，她也会用身体把孩子托起来。
村里有位老阿妈，每天给白獭送一块荞麦粑粑。有一年夏夜，白獭忽然开口：“阿妈，泉底有声音，是山神在翻身。三天之内，坝子要变成湖。你带上村里的人，到山坡上去。”
沉没的村庄老阿妈挨家挨户地劝说，可大多数人不相信。他们说：“泉水好好地流着，怎么会成灾？”只有一个放牛少年和一个怀孕的妇人愿意跟她走。三天后的黄昏，天空忽然暗了下来，飞鸟惊叫着掠过屋顶，泉眼里的水像煮沸一样翻花。白獭跃入泉中，搅起一道白光。只听轰隆一声，大地裂开，水柱冲天，坝子上的房屋、田地、磨坊，转眼间都被涌出的水吞没。逃到山坡的人们回头望去，脚下已经成了一片浩渺的湖。
白獭在水中现出真身，原来是一条银龙。她盘起身体，用龙尾在湖东扫出一道缺口，让湖水不漫不溢；又用龙鳞化作水草，供鱼虾栖息。为了让幸存者记住教训，她把自己变成湖心一座小岛。纳西人叫它“白獭岛”，每年七月，人们都会在岛上点起松明火把，感谢龙女的恩情。
湖里的歌声另一个传说把拉市海和纳西族的殉情故事连在一起。古时有一对纳西情侣，男子是猎户，女子是织女。头人看上女子的美貌，要强娶她。两人不愿分离，就骑着马跑到拉市海边的密林里。他们对着雪山发誓：生不同房死同穴。女子用麻线编成一条长绳，男子吹着口弦，两人一起走入湖心。当月亮升到玉龙雪山顶时，湖面上浮出两朵并蒂的白色水花。后来，每年的火把节夜里，人们有时会听到湖上飘来悠扬的口弦声，传说那是他们仍在唱歌。
这传说让拉市海有了一种忧郁的美。湖风穿过柳林，水鸟掠过蒲草，像在寻找什么。纳西老人常说，拉市海是“情人的眼泪”，也是“龙女的镜子”。它映着雪山，映着云朵，也映着每一个走进去的人的心事。
人与湖的约定如今拉市海已是著名的候鸟栖息地。冬天的晨雾里，黑颈鹤、赤麻鸭、斑头雁在湖面起落。纳西族相信，这些候鸟就是传说中龙女放出的信使，它们从遥远北方飞来，提醒人们不要忘记泉水的恩情。所以湖边的村民从不驱赶候鸟，也从不往湖心乱丢石子。他们还会在湖边种下柳树，给候鸟留出一片安静的滩涂。
其实，拉市海的传说并不复杂：它说万物都有灵，水有水的魂魄，山有山的情怀；它也说，敬畏自然的人，最终会被自然记在心里。白獭是否真的存在，村庄是否真的沉入湖底，已经无人能说清。但每当月光洒满湖面，风中传来悠悠的纳西古调，人们仍然愿意相信——那片清波之下，还藏着另一个纳西族的神秘世界。
