乌镇地处江南水乡，今属浙江省嘉兴市桐乡市。
它的历史远比想象中悠久。距今六千年前，这一带已有先民活动，留下马家浜文化和良渚文化的遗存。乌镇之名，最早见于唐代石碑碑额，旧称“乌墩”或“乌戍”，因当地土地乌黑、古乌将军传说而得名。又因其地处两省三府交界，水陆交通便利，自古便是商旅往来、兵家必争之地。
春秋时期，乌镇地处吴越边境，战事频繁，留存下“吴越争霸”的许多传说。秦代设郡县后，这里逐渐成为会稽郡的边地。真正形成稳定镇制，是在唐代。唐咸通年间，乌镇已成为有驻军、有街市的边镇。到了北宋，乌镇与青镇分属乌程县和嘉兴县，以市河为界，东属青镇，西属乌镇，合称“乌青镇”。两宋时期，伴随江南经济重心南移，乌镇因运河与众多支流而兴，粮食、丝绸、陶瓷等物资在此转运，市肆日益繁荣。
运河滋养下的明清繁荣明清是乌镇发展的黄金时期。京杭大运河贯通后，乌镇成为苏杭之间重要的水路节点。镇上店铺林立，作坊密布，号称“烟火万家”。清康熙、乾隆多次南巡，江南市镇更加兴旺。乌镇的“四栅”格局便在这一时期定型：东栅、西栅、南栅、北栅，以水路为脉，以桥梁相连，街巷沿河伸展，形成枕水人家、前街后河的独特风貌。
经济繁荣也带动了文化兴盛。乌镇自古文风不绝，宋代有进士张伯淳，明代有文学家茅坤，清末民初更出现了沈雁冰——茅盾。茅盾的许多作品都以乌镇为背景，使这片水乡在文学中留下独特的身影。此外，昭明太子萧统曾随沈约在乌镇读书，建有昭明书院，后虽屡毁屡建，却始终标识着古镇的文脉。
近代变迁与保护重生民国以后，铁路兴起，水运地位下降，乌镇一度失去往昔的繁华。战乱年代，古镇建筑部分损毁，河道淤塞，许多居民迁离。二十世纪后期，随着城市发展，乌镇也面临拆旧建新的压力。幸而在九十年代，当地开始尝试保护性开发，以“修旧如旧”的理念修复东栅、西栅，保留小桥流水、白墙黛瓦的原生风貌。
如今，乌镇已被列为中国历史文化名镇，也是世界互联网大会的永久会址。从古老的吴越边镇到运河流域的商业重镇，再到今天的旅游与文化名镇，乌镇的前世是一条绵延数千年的江南水脉。它因水而生，因商而盛，因文而雅，又因保护而重生。走在石板路上，仿佛仍能听见过往船橹声，看见那“小小乌镇，大大世界”的历史回响。
