唐朝仪凤年间，有个名叫柳毅的书生，赴京应举不第，心情落寞，打算返回湘水边的故乡。行至泾阳途中，忽见一群鸟儿惊飞，路边不远处有位女子在牧羊，神情凄楚，衣衫虽旧却掩不住绝代风华。柳毅心生疑惑，便上前询问。女子含泪告诉他，自己是洞庭湖龙君的小女儿，远嫁泾河龙王次子，不料丈夫暴虐荒淫，公婆偏袒儿子，将她贬为牧羊奴，日夜忍受风霜之苦。龙女欲寄家书，却苦无信使，听说柳毅将南归，恳请他带信到洞庭湖龙宫。
千里传书，一诺入洞庭
柳毅听罢义愤填膺，毫不犹豫应允下来。龙女自怀中取出一封用鲛绡包裹的信函，并告知他前往龙宫的方法：洞庭湖南岸有棵大橘树，当地人叫它“社橘”，以腰带系石叩击三下，便会有水府使者现身接引。柳毅一路跋涉，来到洞庭湖畔，望见浩渺烟波间果然有棵参天橘树。他依照嘱咐叩树，不过片刻，湖水分开，一名身披鳞甲的武将从波涛中走出，恭敬引导他踏浪而行。水墙四面合拢，柳毅闭目之际，已置身于一座琼楼玉宇、珊瑚为柱、玳瑁为梁的宏伟宫中。
龙宫激愤，钱塘君震怒
洞庭君接了女儿的书信，读后老泪纵横，宫人无不掩面。这时忽听天边雷声滚滚，一条千尺赤龙破空而至，正是洞庭君的弟弟钱塘君。他性情刚烈，得知侄女受苦，怒气冲天，瞬间化为赤红电光飞往泾川。顷刻之间，千里之外的泾河龙宫被他摧毁，暴龙伏诛，龙女被安然救回。柳毅被留在龙宫，受到盛情款待，洞庭君与钱塘君一再感激他的恩义。
宴间提亲，书生守志
欢宴之际，钱塘君借着酒意提出要将龙女许配给柳毅，语气凌厉逼人。柳毅闻言正色拒绝，说自己传书本是出于义愤，并无图报之心，若是乘人之危娶其女，岂不玷污了君子之道？再者钱塘君以威势相逼，更让他无法接受。这番话让满座动容，钱塘君醒悟后惭愧致歉，二人反而结为知交。龙女在帘后闻听此言，心中又是敬佩又是怅然。次日柳毅辞别，龙宫送他无数奇珍异宝，他只得略微取些，便返回人间。
几番聚散，终成神仙眷侣
柳毅归乡后，先后娶了两房妻子，却都过早亡故。后来经人说媒，娶了一位姓卢的女子，婚后觉得性情温柔，面貌越来越像从前的龙女。终于有一夜，妻子含笑问他：“相公还记得昔日洞庭湖畔的牧羊女吗？”柳毅惊愕间，她才道出实情：自他不肯应婚而去，龙女便决定以凡人之身前来相报，暗中守护他多年，直到如今才敢说明。柳毅感念至深，夫妻相拥而泣。此后二人同归洞庭，长生不老，时常在湖上泛舟，朝游碧波，暮栖仙岛。洞庭湖至今风平浪静时，偶有人远远望见他们凌波微步的身影，传说还在水云间悠然回响。
