在广州越秀山中部，有一座巍然高峙、朱墙绿瓦的古楼，背倚城郭，俯瞰珠江。它坐镇山巅，气势雄浑，历经六百余年风雨，依然昂首天际，这便是镇海楼。老广州人更喜欢叫它“五层楼”，因为它楼高五层，远远望去，如塔似台，十分醒目。
镇海楼始建于明洪武十三年（1380年），由镇守广州的永嘉侯朱亮祖主持建造。据说当时为了镇住越秀山“帝王之气”，同时也有“雄镇海疆”之意，故名“镇海楼”。五百多年间，镇海楼曾多次毁于火、重建于火，现存的楼体为清代重修，民国时期又经改造，成为广州博物馆的馆舍。一砖一瓦，都刻着广州的历史年轮。
楼的造型端庄而挺拔，五层楼阁逐层收分，绿琉璃瓦盖顶，红砂岩墙基，檐角飞翘，脊饰精美。登楼远眺，羊城景色尽收眼底；近看，越秀山树木葱茏，花影婆娑。楼前至今还陈列着一对明代石狮和两门古炮，让人依稀想见当年“镇海”的威严。
清代“羊城八景”中，便有“镇海层楼”一景。文人墨客登临题咏，留下许多佳句，其中一副楹联尤为著名：“万千劫危楼尚存，问谁摘斗摩霄；三百年故侯重到，于我凭栏把酒。”这联语既道尽了古楼的沧桑，又写出了登楼人的豪情。可以说，镇海楼早已不是一座普通的建筑物，而是一段可以触摸的历史，一种广州人不言自明的精神象征。
如今，镇海楼内设有广州博物馆，从秦汉船墓到明清城砖，从外销瓷器到近代报刊，数万件文物安静地陈列在红木展柜里。游人登上五楼，不仅能看到广州城市中轴线的变迁，也能从一件件实物中读懂这座城市开放、包容而又坚韧的性格。
有人说，不到越秀山，不算到广州；若上了越秀山，却没有看镇海楼，终归是一桩憾事。镇海楼是越秀山的名片，也是广州城的记忆。它见证了海上丝路的帆影，见证了近代风云的激荡，见证着今天粤港澳大湾区的灯火。夕阳西下，晚霞染红高墙，“五层楼”依然安详地矗立在山巅，像一位慈祥的老人，用沉默的语言，向每一位来访者讲述这座千年商都的前世今生。
