瘦西湖坐落于江苏扬州，曾是隋唐大运河与历代城池水脉的重要组成部分。它并不像太湖、西湖那样一望无际，而是一条蜿蜒曲折的“湖上园林”水系，沿岸亭台楼阁次第展开，花木与建筑彼此掩映。清代文人用“两岸花柳全依水，一路楼台直到山”来描写她，至今仍是最传神的瘦西湖写照。
从“保障湖”到“瘦西湖”的名字故事瘦西湖最早的名字是“保障河”或“保障湖”，本是扬州城西一条兼具蓄水、排涝和漕运功能的河道。吴王夫差开邗沟、隋炀帝下扬州，都让这片水域与帝王的雄心紧紧相连。真正让“瘦西湖”三个字传世的，是清代诗人汪沆。他游览扬州时，写下“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖”的诗句，用“瘦”字点出了扬州园林清瘦秀逸的独特气质。从此，这片水有了一个比“保障”更有诗意的名字。
御码头、盐商与“一夜堆盐造塔”清乾隆年间是瘦西湖最风光的时代。乾隆帝六下江南，总要到扬州巡游。瘦西湖边的御码头，就是当年皇帝弃船入园的起点。地方官员和盐商们为了接驾，不惜重金在湖边叠石造园，从冶春园到熙春台，处处可见北方官式建筑与江南私家园林的交融。
关于白塔，扬州至今流传着一个有趣的故事。相传乾隆游湖时，随口说起这里很像北京北海的“琼岛春阴”，可惜少了一座白塔。扬州盐商为了讨皇帝欢心，连夜用盐堆成一座白塔的形状。第二天乾隆远远看到，十分惊讶。后来，盐商又集资用砖石仿建真塔，这便是今天瘦西湖边“白塔晴云”一景的来历。故事未必全真，却生动地反映出当年扬州盐文化的雄厚财力与“一夜造塔”的扬州速度。
二十四桥与杜牧的千年诗意瘦西湖的诗意，离不开唐诗的浸润。杜牧笔下“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”，让二十四桥成为中国文化中最令人向往的桥影之一。今天的二十四桥是后人为纪念唐代意境而重建，桥长二十四米，宽二点四米，有二十四级台阶、二十四根栏柱，仿佛处处都藏着“二十四”这个密码。无论这是数字的巧合，还是今人的匠心，人们站在桥上，依然能想起那轮属于唐朝的明月，也能听见桥畔玉箫若有若无的回响。
五亭桥、白塔与园林建筑智慧如果说二十四桥属于诗歌，那么五亭桥则属于建筑。五亭桥始建于清乾隆二十二年，上置五座亭子，故又称“莲花桥”。它巧妙地把南方的轻盈亭廊与北方的厚重桥基结合在一起，十五个桥洞不仅利于泄洪，也形成了独特的景观。每逢月夜，桥洞各映一月，水中月影与天边明月交相辉映，因此扬州也有“月亮城”的美名。
在故事中重游瘦西湖今天，瘦西湖是国家重点风景名胜区，也是大运河遗产保护的重要节点。游客在这里不仅能看到杏花春雨、画舫清歌，还能从御码头、白塔、五亭桥、二十四桥等文物建筑中读出一部生动的扬州兴衰史。瘦西湖之美，从来不只是单纯的风景之美，而是盐商文化、帝王行踪、唐诗意境与园林艺术层层叠加后的文化之美。每次泛舟湖上，都像翻开一本厚重的历史书，水波之间，故事仍在继续。
