普陀宗乘之庙始建于清乾隆三十六年（1771年），是乾隆皇帝为庆祝其六十寿辰和皇太后八十寿辰，同时为接待蒙古、西藏等少数民族王公贵族而敕建的大型藏传佛教寺庙。其名“普陀宗乘”意为观音菩萨的道场，整体仿照西藏布达拉宫形制，故有“小布达拉宫”之称。寺庙融合汉藏建筑技艺，依山势阶梯式布局，红白相间的外墙、鎏金铜瓦顶和藏式盲窗等元素，展现了清王朝“怀柔远人”的政治智慧与宗教包容。
寺庙占地22万平方米，由40余座佛殿、白台、僧房组成，中轴线上的大红台高达43米，为核心建筑群。乾隆皇帝在《普陀宗乘之庙碑记》中强调“兴黄教以安蒙古”，揭示了其通过藏传佛教巩固边疆稳定的政治意图。建筑细节上，汉式琉璃瓦顶与藏式平顶碉房结合，碑亭采用重檐歇山汉式风格，体现了多民族文化交融的独特美学。
作为清代皇家寺庙，普陀宗乘之庙是格鲁派（黄教）的重要传播中心。寺庙主体供奉宗喀巴大师、释迦牟尼及三世佛，僧侣多来自蒙古和西藏。乾隆时期，每年举办大型法会，如腊月初八的“熬茶法会”，蒙古王公在此参与宗教仪式并进献贡品，强化了中央与边疆的联系。《钦定热河志》记载，寺庙曾有千余名喇嘛驻锡，成为汉、满、蒙、藏佛教文化交流的枢纽。
寺庙的佛教活动紧密关联清廷民族政策。例如，1771年土尔扈特部东归时，首领渥巴锡在此觐见乾隆皇帝，寺庙成为民族团结的象征。此外，殿内壁画与佛像融合汉藏艺术风格，如万法归一殿的掐丝珐琅坛城，既体现密宗教义，又吸收汉族工艺，见证了佛教中国化的具体实践。
普陀宗乘之庙的空间布局严格遵循藏传佛教宇宙观。大白台象征须弥山，五塔门代表五方佛，密宗曼荼罗意象贯穿设计。核心建筑万法归一殿屋顶覆以鎏金鱼鳞瓦，耗金万两，殿内供奉释迦牟尼与宗喀巴师徒三尊，藻井绘有六字真言，凸显密宗特色。同时，汉字匾额与藏文经幡并列，汉式彩画与藏式唐卡交相辉映，形成“藏式为表，汉式为里”的独特形态。
这种融合亦体现在宗教仪式中。寺庙不仅举行藏传佛教的跳布扎（打鬼）法会，还引入汉传佛教的诵经仪轨。乾隆御制诗文刻于碑亭，以汉文阐释佛法，如“香界随心现，梵云著意留”等句，既抒发了帝王对佛教的虔信，也促进了多民族信众的文化认同。
清末至民国，普陀宗乘之庙因战乱一度衰落，部分建筑损毁。新中国成立后，被列为全国重点文物保护单位，经多次修缮，1994年与承德避暑山庄一同列入世界文化遗产。如今，它不仅是佛教活动场所，更成为研究清代民族政策、藏传佛教艺术的重要实物资料。
当代寺庙定期举办佛事活动，如藏历新年法会，吸引海内外信众参与。其建筑群作为民族团结的见证，被学者称为“立体版的《五族共和图》”。2021年，寺庙数字化保护工程启动，通过3D扫描技术留存珍贵细节，确保这一文化遗产永续传承。
