开元寺坐落于福建泉州西街，是东南沿海现存规模最大的佛教古刹之一。它的历史绵延一千三百余年，见证过海上丝路的繁华，也承载着无数善男信女的信仰。
关于开元寺的由来，流传最广的是“桑树开白莲”的故事。唐代垂拱年间，此处本是富绅黄守恭的桑园。黄守恭乐善好施，却舍不得把祖业献出。某日，一位名叫匡护的僧人前来化缘，希望在此立寺。黄守恭半开玩笑说：若桑树能开出白莲花，我便献地。谁知翌日，桑树果然绽放白莲，满园清香。黄守恭大惊，想起夜间曾梦见梵僧指点，于是信守诺言，献出桑园。寺院初名“莲花寺”，后来寺中留下“桑莲古迹”一景。
建寺时还有一段“紫云”佳话。相传开工之日，突然祥云罩顶，紫气东来，所以寺前照壁称为“紫云屏”。如今这块照壁静立山门外，像一位沉默的守望者，告诉来客古寺当年的神异与庄严。
岁月沿革唐玄宗开元年间，朝廷诏令天下各州建“开元寺”，泉州莲花寺遂改称“开元寺”。从此寺名沿用至今。两宋时期，泉州海外贸易空前繁荣，开元寺也迎来鼎盛。当时的寺庙范围很大，香火极为兴盛。寺内双塔即为此时遗存。东塔名“镇国塔”，西塔名“仁寿塔”，最初为木塔，南宋时改为石塔。两塔均为五层八角仿木楼阁式石构建筑，高约四十多米，塔身雕有精美的佛像和故事。历经千年风雨，双塔依然巍峨，成为泉州城最醒目的地标。
佛国胜迹大雄宝殿是开元寺的核心建筑，因梁柱众多，俗称“百柱殿”。殿内斗拱间雕刻着二十四尊彩色“飞天乐伎”，或捧琵琶，或执洞箫，衣带飞扬，仿佛正在演奏南音古乐。这样的飞天形象融合了佛教艺术与泉州地方音乐，在国内寺院中十分罕见。
甘露戒坛同样闻名。传说在建坛时，院中古井忽然涌出甘甜的泉水，于是得名“甘露井”，戒坛也随之称为“甘露戒坛”。戒坛为八角重檐建筑，顶部藻井层层收拢，结构巧妙。明清以来，戒坛一直承担着传戒度僧的功能，许多高僧大德在此登坛说法。
文化余韵开元寺不仅是宗教圣地，也是泉州多元文化共存的缩影。寺内保存有印度教、婆罗门教石柱，以及古婆罗门教故事的浮雕，这说明宋元时泉州对外文化交流何等密切。寺中古树婆娑，莲花池清波荡漾，古塔倒影与人间烟火交织，使人在喧嚣闹市中获得一片心灵的宁静。
从唐代桑树开花的传说，到今日正对着西街川流不息的人群，开元寺早已超越了普通寺院的定义。它是泉州古城的精神坐标，是“世界宗教博物馆”里最耀眼的瑰宝。走进开元寺，其实便是走进了一段漫长而璀璨的传奇。
