五当召坐落在内蒙古包头市石拐区吉忽伦图山南麓，依山势而建，白墙朱檐与青灰山影层层交错，素有“小布达拉宫”之誉。蒙古语中，“召”是寺庙的意思；关于“五当”，一说与沟谷中的柳树有关，故可解作“柳树沟中的寺院”。它是内蒙古保存最完整、规模最大的藏传佛教格鲁派寺院之一，也是进入草原宗教世界的窗口。
五当召的布局不像传统中轴线，而像一座山间小镇。苏古沁殿、却依拉殿、洞阔尔殿、当圪希德殿、喇弥仁殿等主要经堂，以及三座活佛府邸和一座舍利塔，错落散布在山坡上。苏古沁殿是最大的宗教活动场所，殿内一百余根立柱撑起幽深的经堂，酥油灯的光晕照亮经幡与壁画。洞阔尔殿前有僧众学习天文、历法、医学、哲学的经堂。这里既是一处崇拜之地，也是一座培养僧才的学府。
活佛转世与历史治理五当召的历史脉络，始终与清代对蒙古地区的治理缠绕在一起。康熙年间，寺院在五当沟一带初具雏形；乾隆年间，清廷赐名“广觉寺”，并授予满、汉、蒙古、藏四体文字的匾额，标志着草原寺院获得中央政权认可。此后，活佛转世制度逐步完善，活佛多与清廷保持往来，或朝觐，或进京诵经，成为联系蒙古草原、中原内地与西藏高原的纽带。
寺内积累了大量档案文书、经卷典籍、皇帝敕书和宗教法器。透过这些遗物，可以看到历史上的政治往来与民族互动。五当召不仅是宗教象征，也是一座活的资料库，让后人读懂草原社会如何在时代变革中延续信仰。
壁画、唐卡与民族交融宗教制度构成五当召的骨架，艺术珍藏则是它的血肉。满壁唐卡与壁画绘制着释迦牟尼成道、绿度母的慈悲和大威德金刚的威严，也有草原牧放的日常场景。建筑同样呈现多元风格：藏族碉房的厚墙、平顶与汉式歇山顶在同一座大殿上共生，蒙古工匠在佛座与门楣上刻下卷草纹和祥云纹。各民族工匠各展其长，最终凝结成一种和谐的美。
这些艺术品的价值早已超出宗教本身。它们记录着清代的颜料、纺织、雕刻工艺，也记录着藏传佛教在蒙古地区本土化的漫长过程。许多唐卡背后有蒙文题记，许多经书用藏族雕版印刷后在蒙古草原装帧流传。
宗教与历史的回响今天，五当召仍然是一座有生命的寺院。每年农历正月，寺中会举行祈愿法会，僧侣吹响长号、诵读经文，古朴的仪式在山谷里回荡。文物工作者对壁画进行数字化扫描，研究者从故纸堆中辨识清代贸易路线，游客沿着石板路走进每间殿堂，感受历史与信仰之间的对话。宗教在这里不是悬在空中的概念，而是与地域、民族、政治、艺术紧密相连的日常。
五当召的奇妙之处，正在于它既是宗教的，也是历史的。它用建筑的颜色、佛像的慈悲、壁画的线条和档案的墨迹，讲述信仰如何在草原上生根发芽。走近五当召，就是走进一场宗教与历史彼此交融的漫长法会。
