五当召的名字，在蒙古语中与“柳树”有关。它坐落在内蒙古包头市石拐区的沟谷之间，四周山峦起伏，沟中柳树丛生。因藏传佛教的寺庙在蒙古语中称“召”，这里被叫作“五当召”。它始建于清乾隆十四年，是内蒙古现存规模较大、保存较为完整的藏传佛教格鲁派寺院之一。寺院依山而建，白色墙体层层升起，金色殿顶在阳光下格外耀眼，人们因而把它比作“草原上的布达拉宫”。
藏与汉、建筑与山水的交响五当召的格局并不以一座大殿为中心，而是由数座殿堂、活佛府和僧舍组成的建筑群。主殿是苏古沁殿，这里是举行集体诵经和重要集会的地方。殿内立柱高耸，梁枋上绘有彩画，经幡垂挂，酥油灯常年不熄。大殿之外，洞阔尔殿和其他殿堂依次排列，形成一条逐步上升的“圣道”。这种依山就势的做法，既有西藏寺庙的厚重感，又适应了草原山地的气候，整体显得巍峨而沉稳。
佛学与世俗知识的传播五当召在清代不仅是寺院，更像一座草原上的大学。它设置了多个学修班级，例如学习佛经教义的显教班级，学习密宗仪轨的密教班级，以及学习医学、天文、历法、占卜的专门机构。来自草原各地的僧侣在这样的环境中研习经典，掌握医药和历算知识，然后回到牧民间行医、布道、教书。可以说，五当召把宗教的信仰与实用的知识结合在一起，成为蒙古族文化传承的重要驿站。
壁画、酥油花与节日寺院内保存了大量壁画和唐卡，内容有佛陀本生故事、护法神像、吉祥图案等，色彩浓烈而细腻。僧侣们还用酥油制作出佛像、花朵、亭台和人物，称为酥油花，虽然制作不易，却能长久保存，展现出惊人的手工技艺。到了重要法会，寺内还会举行跳布扎仪式。跳舞的僧人戴上各种面具，身穿彩色袍服，动作时而威猛、时而轻灵，提醒人们敬畏因果、心向慈悲。这种宗教艺术，既是信仰的一部分，也让五当召的文化遗产更加丰富。
草原上的历史文化坐标五当召的兴盛，与清代藏传佛教在蒙古地区的传播密切相关。清代统治者鼓励黄教在蒙古发展，草原上因此出现了许多寺庙，五当召正是其中的代表之一。它的建筑、造像、文献，既来自西藏的宗教传统，也包含了蒙古族工匠和画师的心血。后来随着历史变迁，寺院一度衰落，但幸运的是主要建筑和文物仍被保留了下来，成为研究蒙古史、佛教史和民族交流的重要材料。今天，五当召已是全国重点文物保护单位，无论是参访者还是研究者，都能从那些斑驳的墙壁、静默的佛像和漫长的转经道中，读到一段关于信仰、时间与草原的苍茫历史。
