大明寺雄踞扬州城北蜀冈，是扬州最早的佛教丛林之一。南朝宋孝武帝大明年间，寺因年号而得名；隋代仁寿年间，寺内建起栖灵塔，供奉舍利，故又称“栖灵寺”。塔影钟声，因得江左之胜，一时香火不绝。栖灵塔后来屡有兴废，今天人们所见的塔身，是在原址依唐代风格重建的。
栖灵塔曾引来无数诗人登临。李白笔下“宝塔凌苍苍，登攀览四荒”，正是登塔望远的写照；刘禹锡、白居易也在扬州相逢时登塔唱和。这些诗篇，使大明寺的塔影不只属于佛门，也属于唐诗与扬州风雅。
鉴真东渡大明寺最动人的一章，是唐代高僧鉴真。鉴真俗姓淳于，扬州人，十四岁出家，后在大明寺传戒授律，成为一方律学宗师。唐天宝年间，日本僧人荣叡、普照前来邀请高僧东渡弘法，鉴真毅然许之。
此后十余年，他六次东渡，历尽风浪、疾病和人事阻难，先后五次受挫，双目失明，终以六十六岁高龄在天宝十二载抵达日本。他在日本创立律宗，被尊为“天平之甍”，又将建筑、医药、印刷、雕塑等技艺带向扶桑。大明寺是他的出发地，也是中日文化交流的重要见证。今寺中鉴真纪念堂，以唐代建筑样式供奉这位不朽的高僧。
欧公与东坡北宋庆历八年，欧阳修出守扬州。他在蜀冈上、大明寺侧建平山堂，凭栏远望，江南诸山与此堂平，故名。欧阳修是“文章太守”，常与名士诗酒流连。他后来离开扬州，仍在词中追忆：“平山栏槛倚晴空，山色有无中。手种堂前垂柳，别来几度春风。”平山堂从此成为扬州文人唱和的核心。
苏轼是欧阳修的学生，一生三过平山堂。面对堂上欧公墨迹，他写下“三过平山堂下，半生弹指声中”的感慨。元祐年间，苏轼出守扬州，又在堂后筑谷林堂，与平山堂相为呼应。此后，平山堂、谷林堂、六一祠等连成一组纪念建筑，文脉绵延不绝。
文脉常新明代以来，大明寺屡经兴废，但文化记忆从未中断。清初王士禛在扬州任官，常与诸名士修禊于红桥、平山之间，雅集诗会，唱和成风；乾隆南巡时多次到访，赐匾题咏，更使蜀冈之名传遍天下。
今天的扬州大明寺，以大雄宝殿为主体，旁有栖灵塔、平山堂、鉴真纪念堂。塔披夕照，堂邻文雅，既是礼佛清修之地，也是回望扬州历史名人的窗口。从鉴真坚定东渡，到欧阳修、苏轼题咏唱和，再到日后的文人雅集，这座古刹像一条线索，串起了扬州千年文脉中最动人的章节。
